[Ceci est un article rédigé en 2014, un an après la création de notre agence de voyages. Si certains points ont évolué, de nombreux aspects restent d’actualité]
Bon, bon, bon… Comment définir ce que nous faisons, ou disons… essayons de faire? Étant non spécialistes mais très intéressés par les concepts de tourisme communautaire, d’écotourisme, de tourisme responsable, de décroissance, de simplicité volontaire, etc., notre équipe essaie de mettre en pratique les grands enseignements de ces approches.
Mais il faut comprendre une chose : au Sri Lanka, il n’y a pas encore beaucoup de choses faites dans ce sens. Si l’écotourisme est un mot assez couramment utilisé ici (et probablement pas toujours à juste titre), les autres concepts sont assez méconnus, sauf peut-être des chercheurs et des universités.
Quelques points sur l’Est du Sri Lanka
Il faut comprendre que dans la zone où nous opérons, la sensibilisation du public à la protection de l’environnement est assez faible. Par exemple, refuser les sacs plastiques dans les magasins paraît une idée bizarre aux yeux de la plupart des commerçants, « c’est gratuit Madame, vous n’avez pas à payer pour ce sac » vous diront-ils généralement. On voit parfois des vendeurs ambulants de poisson jeter des sacs plastiques dans la lagune, sans se rendre compte qu’ils menacent leur propre gagne-pain, tandis que la plupart des familles brûlent ou enterrent leurs déchets dans leurs terrains.
En ce qui concerne le développement du tourisme, il existe également des barrières culturelles. Comparées à d’autres endroits sur terre, les différentes communautés de l’Est du Sri Lanka sont assez conservatrices. Par exemple, le code vestimentaire (surtout pour les femmes) est un élément clé de la façon dont les étrangers vont être « évalués » lorsqu’ils visitent la région. Une femme étrangère, habillée un peu légèrement, si elle fume ou boit de l’alcool, a toutes les chances d’être considérée comme une prostituée par un pourcentage important de la population. Ce que l’on appelle « monde occidental », peut être a la fois très attrayant et décrié dans nombre de ses caractéristiques. Les préjugés contre les modes de vie occidentaux sont élevés, et il faut beaucoup de patience, de négociation, d’observation et de discussion pour avancer dans certaines situations.
Dans cette société conservatrice, on constate que très peu de femmes travaillent dans l’hôtellerie, surtout dans notre région. Là encore, le manque de connaissances et les idées reçues sur le secteur touristique empêchent les femmes de s’impliquer dans ce secteur, et celles qui osent le faire doivent lutter pour résister à la pression sociale qui s’oppose à leur choix.
Jusqu’à présent, il ne semble pas y avoir beaucoup de liens entre ce qui se passe sur la côte, dans les grands hôtels, et les habitants des villages de l’intérieur. Dans les hôtels étoilés récemment construits à Passikudah, notre célèbre plage locale, la plupart des travailleurs viennent d’autres régions du Sri Lanka, et il est assez rare de voir une personne locale occuper un poste de direction. Une étude récente a montré qu’à Passikudah, 54 % des revenus du tourisme sortent du district, car la majorité des travailleurs et des fournitures viennent d’autres régions du pays.
Après trente ans de conflit armé, la population de l’Est du Sri Lanka a désormais l’opportunité de participer au « boom touristique ». Mais la plupart des habitants ne voient pas la beauté et le potentiel touristique de leur environnement et ne sont pas conscients des emplois et des revenus potentiels qu’ils pourraient tirer de ce développement, que ce soit dans les hôtels ou à l’extérieur. L’émigration vers le Moyen-Orient et les voyages risqués par mer vers l’Australie sont parfois considérés comme les seuls moyens pour les jeunes travailleurs de gagner décemment leur vie et de subvenir aux besoins de leur famille.
Un autre aspect à prendre en compte est le sentiment de désespoir et d’impuissance que l’on retrouve dans certaines régions. Dans certaines parties intérieures du district, les gens ont été déplacés à de nombreuses reprises au cours des 30 années de guerre, ont perdu à plusieurs reprises des proches et des biens, ont été réinstallés et déplacés à nouveau. Avec le tsunami de 2004, la fin du conflit armé en 2007 dans l’est du Sri Lanka et la fin de la guerre en 2009, des dizaines d’ONG sont arrivées sur place et ont lancé des projets d’urgence, de réhabilitation et de développement un peu partout. Parfois, ces projets impliquent et responsabilisent réellement les communautés dans le processus, parfois ils accordent la priorité aux résultats et aux indicateurs et négligent l’importance de la participation communautaire, ce qui a pour effet de déresponsabiliser les villageois.
Je vais vous donner un exemple. Lors d’une visite sur le terrain dans des villages de l’intérieur en 2010, nous avons découvert que dans un village, une ONG avait construit 6 latrines communes mais que personne ne les utilisait. Lorsque nous avons demandé aux villageois pourquoi ils ne les utilisaient pas, ils nous ont répondu qu’il n’y avait pas d’eau à proximité (ce qui était vrai pour l’une d’entre elles au moins), et qu’ils ne pouvaient donc pas les utiliser – ce qui est compréhensible dans une culture où les gens n’utilisent pas de papier toilette mais de l’eau pour se laver après être allés aux toilettes.
Mais il y avait une autre latrine, à environ 50 mètres d’un grand puits avec de l’eau. Nous avons donc demandé aux villageois : « Et celle-ci ? Elle n’est pas utilisée non plus, mais il y a de l’eau à proximité, alors ? ». La réponse d’un villageois présent a été que la latrine n’était pas terminée et qu’ils attendaient que l’ONG revienne pour terminer les travaux. Il y avait en fait un trou autour de la fosse des latrines et une petite quantité de terre à proximité qui devait être nivelée.
Il aurait fallu 15 minutes maximum à un homme avec une pelle pour « finir le travail » et l’ONG avait quitté les lieux plus de 6 mois auparavant. Quelles que soient les véritables raisons de la non-utilisation de ces latrines dans ce village, la conclusion est que ce projet ressemble à un échec. L’argent a été dépensé, des rapports ont été rédigés pour répondre aux exigences des donateurs dans les délais, mais les habitants du village défèquent toujours dans les buissons.
Je vais vous donner un deuxième exemple. L’année dernière, nous avons proposé des cours d’allemand basique gratuits aux conducteurs de tuktuks, car nous avions des jeunes volontaires allemandes parmi nous. Notre institut était disposé à faciliter le processus d’organisation de ces cours. Lorsque nous en avons informé l’association des tuktuks, on nous a demandé quel serait « le salaire » que nous donnerions aux conducteurs pour venir assister à ces cours. Un autre conducteur de tuktuk est venu nous demander si nous leur offririons un cadeau pour assister aux cours. Cela montre la difficulté de travailler avec une population qui reçoit depuis des années des incitations financières du secteur humanitaire international pour participer à des programmes visant à améliorer sa situation.
Si certaines personnes ont réellement bénéficié du soutien des ONG, d’autres ont été en quelque sorte déresponsabilisées par cette aide et ont fini par penser qu’il fallait les payer pour participer à ce qu’elles considèrent comme l’un de « vos programmes » plutôt que comme l’une de « nos opportunités » de développement personnel.
Alors… En tant qu’agence de voyages locale, où nous situons-nous dans ce contexte ?
Habitant à Batticaloa depuis 5 ans, je pense que, plus que le lagon enchanteur, la nature magnifique, les cultures originales qui font de Batticaloa un endroit à visiter, le premier joyau de ce district est la population. Sans les idéaliser, je peux dire que j’ai beaucoup appris de savoir-vivre de ses habitants. C’est assez relaxant de s’asseoir sous un arbre dans un village, avec une tasse de thé, en discutant avec une famille. J’adore ça et je suis sûre que beaucoup de visiteurs l’aimeront aussi. Loin de nos sociétés de consommation, profiter du coucher de soleil en entendant les clochettes des chèvres sonner l’heure du retour à la maison… Cela peut vous paraître un peu ridicule de lire cela, mais c’est un mode de vie paisible et agréable pour les amoureux de la nature et des gens.
En même temps, les opportunités d’emploi dans les villages sont rares et la pauvreté y est toujours présente. Mais puisque ce joyau d’hospitalité est présent, ainsi qu’une nature magnifique tout autour, pourquoi ne pas essayer d’apporter des revenus aux villages en invitant les voyageurs à passer un peu de temps dans les villages, avec les villageois ? Lors de nos excursions d’une journée, la nourriture est préparée par les villageois, et nous essayons actuellement de les faire réfléchir à la façon dont ils pourraient « divertir » nos invités, les guider dans leur environnement et leur expliquer leurs modes de vie et leurs moyens de subsistance…
Nous souhaitons également développer l’hébergement dans certains villages, en accueillant les voyageurs chez des familles ; mettre en relation des personnes de cultures et d’horizons différents, faire découvrir à nos voyageurs la vie dans un village reculé et ainsi créer des revenus dans les villages…
Quel est notre « marché » ?
Une question que l’on nous pose souvent est « quel est votre marché ? ». Je suis généralement incapable de répondre à cette question, et probablement un peu réticente à le faire. D’abord parce que considérer les gens comme un « marché » me dérange, car je n’aime pas les voir comme des « porte-monnaie ambulants ». Ensuite parce que – comme nous avons un site Web et des pancartes dans différentes maisons d’hôtes et hôtels du district – notre « marché » est celui qui trouve ce que nous faisons intéressant et nous contacte pour obtenir des informations supplémentaires. Nos clients vont des routards au budget très limité qui louent des vélos pour la journée pour partir seuls, aux clients séjournant dans des hôtels 5 étoiles à Passikudah à la recherche d’un van de luxe.
Il y a aussi des clients dans des maisons d’hôtes plus petites, qui préfèrent faire une balade guidée à vélo ou suivre un cours de cuisine, en plus des différents visiteurs étrangers qui se renseignent sur nos services par Internet, hébergement chez l’habitant, services de taxi et excursions. Ce sont nos clients… des gens aux modes de vie différents et aux attentes différentes.
En essayant de mettre en place des circuits dans les villages et du tourisme communautaire – afin que la population locale profite de la présence des touristes – nous ne croyons pas aux approches « puristes », qui ne ciblent que les personnes déjà convaincues par ces concepts et valeurs. D’abord, parce qu’il s’agit d’une petite minorité de voyageurs. Par conséquent, travailler uniquement avec elles limiterait nos activités pour répondre aux besoins de cette minorité et nous isolerait du reste des touristes. La deuxième raison, et la plus importante, est que quel que soit le choix de circuit et d’hébergement que les visiteurs ont fait pour arriver au Sri Lanka, nous pensons qu’il est toujours possible de leur montrer une image différente, de les amener en douceur vers une expérience différente du voyage.
Les personnes qui séjournent dans des hôtels de luxe en bord de mer ont peut-être choisi ce type de voyage car il est plus simple à organiser et leur procure un sentiment de sécurité lorsqu’elles se rendent pour la première fois au Sri Lanka. Cela ne signifie pas qu’elles sont enthousiastes à l’idée de rester 2 semaines au bord de la piscine de leur hôtel. Cela ne signifie pas qu’elles ne sont pas intéressées par la rencontre des habitants des villages et la découverte de leur mode de vie.
Ici, nous travaillons avec des êtres humains, pas avec des « marchés ». Évaluer les désirs de nos clients, les connecter avec l’expérience adéquate et faciliter leur rencontre avec les gens du coin qui leur feront passer une journée inoubliable, c’est notre métier. Et croyez-moi ou non, ça marche bien et c’est enrichissant pour tous. Notre rôle est de créer du lien, de créer des ponts entre des gens qui auraient eu du mal à se rencontrer sans notre soutien.
Créer des opportunités de discuter, de rire et de partager un repas ensemble, d’échanger des idées sur les différences culturelles, de créer une plus grande compréhension mutuelle, entre l’Est et l’Ouest, tous à bord !
Comment nous positionnons-nous par rapport à notre Responsabilité Sociétale d’Entreprise ?
Eh bien, pour parler de redistribution des bénéfices, il faudrait d’abord qu’il y ait des bénéfices, ce qui n’est pas encore le cas pour notre entreprise qui existe depuis un an. Mais à notre petite échelle, nous mettons en oeuvre ce que nous considérons comme les meilleures pratiques dans notre travail.
Laissez-moi vous donner des exemples :
Nous fournissons des informations touristiques gratuites à ceux qui nous contactent à cet effet. Lorsque des voyageurs recherchent un logement dans notre région, après avoir évalué leurs besoins, nous leur recommandons l’endroit le plus adapté à leurs exigences, en privilégiant les petites structures qui peinent parfois à gagner leur vie malgré la qualité de leurs services.
Nous collectons une petite contribution financière tous les 6 mois auprès des établissements touristiques publiés sur notre site Internet. Mais il existe de petites maisons d’hôtes et des maisons d’hôtes qui ne paient pas, car nous savons qu’elles sont confrontées à des difficultés financières.
Nous souhaitons organiser des activités de nettoyage de l’environnement avec l’aide de la population locale et le soutien des visiteurs. Nous avons organisé une journée de nettoyage de plage avec 70 personnes en 2013 et espérons multiplier ce genre d’initiatives très bientôt – il faut juste trouver le temps !
Nous souhaitons réduire l’utilisation du plastique (bouteilles, sacs) dans les magasins et les établissements touristiques et réfléchissons actuellement à la manière d’y parvenir. Nous remplissons les bouteilles dans notre centre avec de l’eau filtrée/chlorée afin que nos clients utilisent moins de plastique pendant leur séjour chez nous.
Nous proposons également à nos clients, dans la mesure du possible, le partage de taxi, afin de diminuer le nombre de véhicules circulant sur le même trajet, réduisant ainsi notre impact environnemental.
Nous collectons une contribution de 100 roupies par personne et par jour sur nos circuits, que nous avons déjà accumulée. Nous utiliserons cette contribution pour des activités socio-environnementales dans les villages où nous travaillons, en collaboration avec les communautés avec lesquelles nous travaillons.
Nous conseillons les voyageurs sur la manière de mieux communiquer avec la population locale, répondons à leurs questions sur la culture locale chaque fois que nous le pouvons et les encourageons gentiment à respecter le « code vestimentaire » local pour faciliter leur contact avec la population locale, en particulier dans les villages. Nous expliquons également aux habitants des villages que les codes vestimentaires et les modes de vie sont différents dans d’autres pays et que si les clients semblent se comporter « bizarrement », cela peut être dû – ou non – à des différences culturelles. Celles-ci peuvent être expliquées et clarifiées sans problème dans la plupart des cas.
Alors, en conclusion… peut-on appeler ce que nous faisons « tourisme communautaire » ?
Peut-être pas. Peut-être pas encore. Comme expliqué ci-dessus, les habitants des villages ont beaucoup souffert pendant la guerre et affichent parfois un certain niveau d’apathie et de désespoir. Il faudra du temps pour les amener à prendre la responsabilité d’héberger, de nourrir et de divertir les invités. Mais cela vaut la peine d’essayer !
Sans doute, si un expert en tourisme communautaire venait visiter nos circuits demain matin, il objecterait que nous ne respectons pas tous les critères pour être qualifiés de « tourisme communautaire ». Mais si ce même expert prenait le temps de comprendre notre contexte, de s’asseoir pour prendre un thé avec les villageois, de profiter du coucher de soleil au village et de mettre de côté sa liste de critères pour un moment, il conclurait certainement que « nous sommes en chemin… ». « Pas totalement sur la grand-route, pas complètement hors des sentiers battus, mais définitivement en chemin vers un autre tourisme… »
